L'histoire du «Mining Regiment»

L'Histoire du 27th Engineers de l'US Army, le «Mining Regiment»

Le 27th était un régiment de spécialistes créé par un ordre du War Department en date du 15 août 1917 et dissous en 1919. Il était destiné à la réalisation de tranchées, abris, galeries et tunnels mais au moment de son arrivée en France, il fut converti en constructeur de ponts car la guerre était redevenue une guerre de mouvement. L'histoire du régiment a été écrite et publiée en 1920 par l'association du 27th.

Il était surnommé le Mining Regiment, ce qui signifie le régiment minier ou des mineurs. Ce qui peut s'apparenter à l'appellation française de régiment de sapeurs, ou du génie.

L'historique du 27th Engineers paru en 1920 à New York

Abris, mines, tunnels et tranchées

En 1917, la première guerre mondiale, sur le front ouest, était une guerre de tranchées et d'abris, marquée par le développement de la tactique du creusement de galeries pour faire exploser des bombes sous les tranchées adverses. L'état major du général Pershing en visite de préparation en France en avait conclu à l'extrême importance de la présence de tels régiments spécialisés dans le futur organigramme du corps expéditionnaire américain, alors en préparation.

-> Lire également: Le corps expéditionnaire américain

Entonnoirs de mines aux Eparges en 1917. Stéréotype d'époque:
Source la grande guerre en 3D: La Grande guerre en 3 D

Un abri envahi par l'eau en Champagne. 1917. Stéréotype d'époque. Source La grande guerre en 3D

L'Engineering and Mining Journal

C'est ainsi qu'est né le 27th Engineers de l'US Army, dont la constitution et le commandement ont été confiés au lieutenant colonel Oscar B. Perry, un réserviste, haut cadre d'une compagnie minière américaine. Le colonel Perry s'est lancé immédiatement dans le recrutement de spécialistes en percement de galerie, étaiement, déblaiement, etc. Pour cela, il s'est tout naturellement tourné vers le journal du secteur, l'Engineering and Mining journal qui va publier la nouvelle de l'ouverture du recrutement de mineurs et spécialistes pour le 27th dans ses colonnes le 3 novembre 1917.

C'est la première mention publique de l'existence de ce régiment très spécial, le Mining Regiment.

Extrait du Engineering and Mining Journal du 3 novembre 1917

On peut y lire que la mission du régiment sera d'être en première ligne et consistera en la préparation d'abris souterrains pour les troupes combattantes, et à l'installation de mines explosives. Un travail qui requiert un haut niveau de savoir faire dans la construction rapide de tunnels et dans le déplacement et l'excavation de divers matériaux allant de l'argile au rocher en passant par la craie.

Le 10 novembre 1917, l'Engineering and Mining journal publie un nouvel article plus détaillé sur les besoins en recrutement du 27th Engineers.

Engineering and Mining Journal du 10 novembre 1917

Engineering and Mining Journal du 10 novembre 1917

Six compagnies, 33 dollars par mois pour les soldats

On y apprend que le régiment sera composé de six compagnies de 250 hommes chacune. La première est alors déjà en phase de constitution au Camp Meade (Maryland). Chacune de ces compagnies sera équipée d'engins spécialisés et le recrutement porte sur les nombreux métiers du secteurs des mines, allant des manutentionnaires aux charpentiers, en passant par les électriciens, bûcherons, mineurs, etc... Le montant de la paie est aussi indiqué, allant de 33 dollars par mois pour un simple soldat (private) à 60 dollars pour un first sergeant. Et 96 dollars pour un ingénieur principal expérimenté.

Affiche en vue du recrutement des soldats pour les régiments du corps des Engineers de l'US Army. Source www.1propaganda.com

Petite annonce parue le 29 décembre 1917 dans le Engineer and Mining Journal pour le recrutement du 27th Engineers.

Soldats du 27th Engineers à l'entrainement début 1918 au Camp Meade, dans le Maryland avant de partir pour la France.

Deux bataillons

Le régiment va être divisé en deux bataillons. Le premier rassemble un demi état-major et les trois premières compagnies, appelées A, B et C. La compagnie A débarque en France en mars 1918. Elle séjourne à Jorcquenay près de Langres et passe plusieurs semaines à l'Army Engineers's school, l'école des ingénieurs militaires comme unité instructeur, à Langres. Les deux autres compagnies du premier bataillon arrivent en France en juillet. Elles prennent ensuite la direction de l'Argonne et participeront à la bataille de Chateau-Thierry en juillet 1918 et à l'offensive de Saint-Mihiel.

Groupe d'officiers du 27th Engineers. Source Engineering and Mining Journal.

Le 2d bataillon du 27th Engineers stationné un mois à Charmoy

C'est ensuite que le second bataillon est constitué, avec les compagnies D, E et F. Il est commandé par le lieutenant colonel Gilmore. A noter que le second bataillon compte le chaplain du régiment, c'est à dire l'aumônier qui est le lieutenant G.B. Kinkead, un détachement d'état major, un détachement sanitaire comandé par le capitaine Brady et l'orchestre du régiment.

Les trois compagnies du second bataillon embarquent à New York le 1er septembre 1918 à bord du SS Nevasa avec d'autres unités et rejoignent la Grande-Bretagne. Puis foulent la terre française le 16 septembre au Havre. Ce bataillon va passer un mois à Charmoy avant de rejoindre le front.

Extrait de l'historique du 27th Engineers. Exemples de réalisations de ponts, parfois sous les bombes.

20 morts et 28 blessés

Le régiment se trouve donc en ordre dispersé et ne sera rassemblé qu'à la fin octobre 1918 pour l'offensive Meuse-Argonne. Les compagnies sont rattachées, chacune, à la première armée. Leurs activités sont d'abord la construction de ponts. Dans les faits, ils s'agit de venir renforcer les ponts construits sous la mitraille pour permettre le développement de l'offensive et le passage des renforts en nombre. Jusqu'au 11 novembre 1918, le régiment aura construit ou renforcé plus de 60 ponts. Souvent de nuit et à portée de tir de l'artillerie allemande voir dans certains cas, sous les bombardements.

Le 27th Engineers comptera 20 morts et 28 blessés: quatre soldats tués au feu, à Apremont et Charpentry, deux soldats décédés des suites de leurs blessures au feu, un décès accidentel, 14 morts de maladies, quatre d'autres causes, et 28 blessés.

L'arrivée du 27th Engineers à New-York à bord du SS Dakotan le 20 mars 1919.

11 avril, dissolution du 27th Engineers

Après l'armistice du 11 novembre, le régiment continue de travailler à la réalisation de ponts, mais aussi à la réparation de routes et de voies ferrées et ce jusqu'au 5 décembre. Le régiment est ensuite transféré à Le Chatelier dans le district de Sainte-Menehould. Il va y rester quatre semaines avant de rejoindre Saint-Nazaire. Le régiment embarque le 7 mars et arrive à New York le 20 mars 1919.

Les sept derniers soldats sont libérés le 11 avril 1919, date officielle de disparition du 27th Engineers, le Mining Régiment. Il ne sera pas réactivé ensuite.

L'insigne du 27th Engineers de l'US Army.

Le second bataillon a donc passé un mois à Charmoy en septembre et octobre 1918 avant de rejoindre le front. Nous y consacrerons un article spécifique avec de nombreux détails sur l'épisode. L'historique du régiment compte beaucoup de photos du premier bataillon et aucune du second bataillon qui n'était probablement pas accompagné d'un photographe.

Toutefois, par recoupement, il est possible d'identifier des photos de plusieurs des officiers et soldats qui ont séjourné à Charmoy et qui ont donc circulé dans les rues du petit village et fréquenté les ancêtres des habitants d'aujourd'hui.

Nous disposons aussi désormais de documents d'époque. Et c'est une grande avancée dans notre enquête.

-> L'épisode suivant de notre enquête: Une vidéo du 27th Engineers refait surface